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Lorsque l’on parle de typographie, on rencontre souvent les termes « serif » et « sans serif ». Mais d’où vient cette distinction et pourquoi certaines polices de caractères sont-elles appelées « sans » ?

Le mot « sans » vient du français et signifie simplement « sans », c'est-à-dire « dépourvu de ». Il est utilisé en typographie pour désigner les polices qui ne possèdent pas d’empattements – ces petites extensions ou "serifs" qui terminent les lettres dans des polices comme Times New Roman ou Garamond.

Historiquement, les polices avec empattements sont les plus anciennes. On les retrouve dès l’Antiquité romaine, où les lettres étaient sculptées dans la pierre avec ces petites extensions, facilitant leur lisibilité et leur esthétique. Les typographies serif ont dominé l’impression depuis l’invention de l’imprimerie par Gutenberg au XVe siècle.

Mais tout change au XIXe siècle. Avec l’essor de la publicité et de l’affichage, un besoin de typographies plus modernes et percutantes se fait sentir. C’est ainsi qu’apparaissent les polices sans empattements, appelées « sans serif », ou simplement « sans » en anglais. Elles offrent un design plus épuré, minimaliste et lisible à grande échelle.

Les premières polices sans-serif notables sont apparues en Angleterre au début du XIXe siècle, souvent appelées « grotesques » en raison de leur apparence inhabituelle à l’époque. Mais c’est au XXe siècle qu’elles connaissent un véritable essor, notamment avec des polices emblématiques comme Helvetica, Arial ou Futura. Leur succès est dû à leur lisibilité sur écran, leur modernité et leur aspect neutre, parfaits pour le design graphique et l’identité visuelle des marques.

Aujourd’hui, les polices sans-serif sont omniprésentes, notamment dans le numérique. Elles sont utilisées sur les sites web, les applications et les interfaces de logiciels, car elles restent claires même sur des écrans de petite taille.

En résumé, si l’on parle de polices « sans », c’est tout simplement parce qu’elles sont sans empattement ! Un terme hérité du français, qui illustre bien la façon dont la typographie évolue avec les besoins de chaque époque.

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