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Les samouraïs sont des figures emblématiques de l'histoire et de la culture japonaises. À partir du XVIIe siècle, le rôle de ces farouches guerriers se précise. Ils se mettent, pour la plupart, au service d'un puissant seigneur, le "daimyo".

Mais certains samouraïs sont plus célèbres que d'autres. C'est le cas de Yasuke Kurosan. S'il est passé à la postérité, c'est surtout en raison de sa couleur de peau. En effet, Yasuke fut le premier samouraï noir de l'histoire du Japon. Et même le premier à venir de l'étranger, ce qui, dans ce pays longtemps replié sur lui-même, ne pouvait que marquer les esprits.

On sait que Yasuke, dont on ignore le véritable nom, vient du continent africain. Mais on ne connaît pas avec certitude le pays dont il est originaire. Certains parlent du Mozambique, d'autres de l'actuel Nigéria ou encore de l'Éthiopie.

Ce qui semble sûr, en revanche, c'est qu'il est pris par un marchand d'esclaves, qui l'emmène à Goa, un comptoir portugais. Il se retrouve alors au service d'un père jésuite, chargé de développer cet ordre religieux au Japon.

Yasuke y arrive avec son maître en 1579. La peau d'ébène de l'esclave impressionne les Japonais, qui n'ont sans doute jamais vu d'hommes noirs.

Mais la force et la haute stature du jeune homme sont également remarquées par un seigneur de guerre, Oda Nobutada. Après avoir cru que la couleur de peau de cet esclave peu ordinaire était due à la saleté, il décide de lui apprendre le "bushido", le code de conduite des samouraïs.

Mais il ne peut devenir l'un de ces guerriers sans être affranchi. Oda Nobutada le libère donc de son esclavage et lui donne un nom, Yakuse. Il a aussi droit à un surnom, "Kuro san", qui veut tout simplement dire "Monsieur noir".

Il reçoit aussi un sabre et une maison et devient proche de son chef, dont il porte la lance. Même s'il est protégé par le daimyo, il est méprisé par la plupart des Japonais. Finalement laissé dans une mission jésuite, on ne sait pas ce qu'il est devenu.

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