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L'Empire romain atteint sa plus grande extension au début du IIIe siècle de notre ère, sous le règne de l'Empereur Septime Sévère. Il s'étend alors de la Grande-Bretagne actuelle à l'Afrique du Nord et de l'Espagne au Moyen-Orient.

Les légions romaines se sont emparées de certains territoires d'Afrique du Nord, comme l'Égypte, la Cyrénaïque (Libye) ou la Numidie (Tunisie). Mais Rome n'a pas cherché à s'implanter dans l'intérieur du continent africain.

On peut se demander pourquoi. Une première explication tient sans doute à un climat difficile, marqué par de fortes chaleurs et une grande sécheresse.

Cependant, les soldats romains sont réputés pour leur endurance. Leurs pérégrinations, d'un bout à l'autre de l'Europe, et même au-delà, les ont habitués au froid et aux variations de températures.

Ce n'est pas à dire, pourtant, que les Romains se désintéressaient du continent africain. Ce qui éveillait leur convoitise, toutefois, ce n'est pas la conquête de territoires, mais la possession d'or et d'esclaves.

Aussi organisent-ils des expéditions vers l'intérieur de l'Afrique, en l'an 19 avant J.-C., puis au milieu et à la fin du Ier siècle de notre ère. Elles les conduisent jusqu'à l'actuel lac Tchad et au fleuve connu aujourd'hui sous le nom de Niger.

Là, ils récoltent de l'or et capturent des esclaves, qu'ils acheminent vers les rives de la Méditerranée. Ils laissent quelques garnisons, mais ne songent nullement à prendre possession de ces contrées.

Si Rome n'a pas étendu sa domination au centre de l'Afrique, c'est encore pour une autre raison. En effet, ces régions sont peu sûres. Elles sont parcourues par des tribus nomades souvent hostiles à la présence romaine.

Les Berbères et les Maures font partie de ces peuples capables de harceler les garnisons romaines isolées et d'attaquer les convois de marchandises et de ravitaillement.

Il aurait donc fallu mobiliser des légions, dont on avait besoin ailleurs, pour contrôler des régions au climat difficile et très éloignées de Rome. Les Empereurs ont préféré s'en dispenser.

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