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Il peut paraître simple, à première vue, d'indiquer le nombre de pays existant dans le monde. En fait, la tâche est moins aisée qu'il peut sembler.

Tout dépend des critères retenus pour définir un pays. À cet égard, les conditions fixées par l'ONU, pour reconnaître un pays, sont généralement acceptées. Ainsi, pour être considéré comme un pays, il faut avoir un gouvernement, un territoire précis et une population donnée.

Enfin, ce territoire doit être reconnu au moins par un autre État. Des relations diplomatiques suivies sont donc un autre critère important.

On pourrait donc se fonder sur la liste des membres de l'ONU, qui ont tous été acceptés, sur la base de ces critères, comme des pays à part entière.

Cette liste comprend 193 pays membres de l'organisation internationale, à laquelle s'ajoutent deux pays non membres (les îles Cook et Niue) et deux États observateurs (le Vatican et la Palestine).

On pourrait donc prétendre que le monde comprend 197 pays. Pourtant, ce nombre ne rend pas totalement compte de la réalité.

De fait, la liste établie par l'ONU ne fait pas l'unanimité. Elle laisse de côté des "pays" qui ne répondent pas à tous ses critères, et que l'ONU n'a pas acceptés comme membres, mais qui ont été reconnus par au moins un pays membre de l'organisation internationale.

Parmi ces "pays", on peut citer le Kosovo, qui a proclamé son indépendance en 2008, et qui est reconnu par pas moins de 103 États, ou Taïwan, reconnu par 14 États, et qui n'a d'ailleurs jamais déclaré son indépendance.

D'autres territoires, comme l'Ossétie du Sud, la République turque de Chypre du Nord ou le Sahara occidental, sont également dans ce cas.

Pour compliquer encore la situation, certains pays ne sont pas reconnus par tous les membres de l'ONU. C'est notamment le cas de Chypre, non reconnu par la Turquie. Malgré toutes ces difficultés, la liste des États membres de l'ONU reste l'indication la plus pertinente pour établir, à quelques unités près, le nombre de pays existant dans le monde.

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