Pourquoi la peau gratte-t-elle en vieillissant ?

Avec l’âge, de nombreuses personnes se plaignent d’un phénomène aussi banal qu’agaçant : la peau qui gratte. Ce symptôme, souvent discret au départ, peut devenir chronique et gêner considérablement la qualité de vie. Mais pourquoi cette démangeaison s’intensifie-t-elle avec le temps ? Les chercheurs en dermatologie ont identifié plusieurs mécanismes bien établis pour expliquer ce phénomène.

Une peau qui s’affine… et s’assèche

La première cause, la plus fréquente, c’est la sécheresse cutanée, aussi appelée xérose. En vieillissant, notre peau produit moins de sébum, cette fine couche grasse naturelle qui protège la surface cutanée. Le film hydrolipidique, qui maintient l’hydratation, devient plus mince et moins efficace. Résultat : l’eau s’évapore plus vite de la peau, qui devient rugueuse, tendue… et sujette aux démangeaisons.

De plus, la capacité de la peau à produire des lipides et à retenir l’eau diminue, notamment à cause d’une baisse de certaines protéines (comme la filaggrine) et d’un ralentissement du renouvellement cellulaire. Cette peau « en déficit d’hydratation » devient plus réactive à la moindre agression : froid, vent, vêtements irritants, savons agressifs...

Un système nerveux plus sensible

Autre facteur aggravant : l’altération des fibres nerveuses cutanées. Avec l’âge, les nerfs de la peau peuvent devenir plus sensibles, ou au contraire moins efficaces, et envoyer des signaux erronés au cerveau. Une simple sensation de frottement peut ainsi être interprétée comme une démangeaison. Ce phénomène est encore mal compris, mais il expliquerait pourquoi certaines personnes âgées souffrent de prurit sans cause dermatologique visible.

Une immunité qui change

Le système immunitaire aussi se modifie avec l’âge. La peau devient moins tolérante aux bactéries, champignons ou irritants chimiques, même en faible quantité. Certains souffrent ainsi d’eczéma, de dermatite de contact ou de réactions allergiques sans en avoir jamais eu avant. Ces inflammations légères peuvent se manifester uniquement par des démangeaisons persistantes.

Médicaments et maladies chroniques

Enfin, il ne faut pas négliger l’impact de certains médicaments (comme les diurétiques ou les statines) ou de maladies chroniques fréquentes chez les seniors : insuffisance rénale, diabète, troubles hépatiques ou thyroïdiens. Tous peuvent provoquer un prurit généralisé, souvent sans autre signe visible.

Que faire ?

La première mesure est simple : hydrater régulièrement la peau avec des crèmes émollientes sans parfum. Ensuite, il faut éviter les produits irritants, porter des vêtements doux, et consulter si les démangeaisons deviennent invalidantes ou inexpliquées. Car si gratter soulage un instant, le vrai traitement passe par la compréhension des causes.

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